Le choc à l'Est n'était manifestement pas digne d'une diffusion sur une chaîne nationale, car il n'impliquait ni les Bucks champions en titre ni les Sixers du duo Embiid/Harden. Pourtant, Miami s'affirme comme un candidat tout aussi crédible dans la course à la finale.
Les Bulls peuvent en témoigner, tant ils ont été impuissants (112-99) face au finaliste 2020, qui a de nombreuses cordes à son arc et sait viser (50% de réussite).
Autour du leader Butler (15 pts, 7 rbds, 4 interceptions), Tyler Herro et Gabe Vincent ont ajouté 20 points chacun, Bam Adebayo s'est démultiplié (15 pts, 7 rbds, 5 passes, 2 contres).
La recette du Heat, porté par une combativité de tous les instants, est connue mais fonctionne, car collectivement c'est solide et homogène, même quand il manque Kyle Lowry (raisons personnelles). Et les Bulls n'ont pas su rivaliser, malgré Zach LaVine (22 pts) et DeMar DeRozan (18 pts).
Voilà Miami avec un bilan de 41-21. Anodin? Peut-être pas, les cinq dernières fois où c'est arrivé, cela s'est conclu par trois sacres (2006, 2012, 2013) et deux finales (2011, 2014).
Prochain test d'envergure, mercredi, face à Milwaukee qui restait sur deux défaites et a réagi en battant Charlotte (130-106).
Giannis Antetokounmpo a inscrit 26 points et pris 16 rebonds dans la victoire de Buks face à Charlotte, le 28 février 2022 à Milwaukee.
John Fisher - GETTY IMAGES NORTH AMERICA/AFP
Giannis Antetokounmpo a été l'habituel homme fort (26 pts, 16 rbds, 6 passes, 4 contres) et ses lieutenants ont répondu présents: Jrue Holiday (21 pts, 8 passes), Bobby Portis (20 pts, 10 rbds) et Khris Middleton (19 pts).
Brooklyn encore déboussolé
Ce succès permet aux Bucks de ravir la 4e place à Cleveland, battu sur son parquet par Minnesota (127-122).
Les Hornets, dans le dur actuellement, restent quant à eux 9e, faute d'avoir profité de la nouvelle débandade à domicile de Brooklyn (8e), corrigé (133-97) par Toronto (7e) et Scottie Barnes (28 pts, à 12/14, 16 rbds, 5 interceptions).
Toujours privés de Kyrie Irving (empêché de jouer à New York car non vacciné) et de Kevin Durant qui pourrait toutefois faire son retour dans la semaine, après un mois et demi d'absence due à une entorse au genou gauche, les Nets ont manqué d'impact offensif (38% de réussite aux tirs).
Tout l'inverse de Ja Morant, stratosphérique, qui a encore crevé l'écran pour guider Memphis à la victoire contre San Antonio (118-105), en battant son record de points et celui de la franchise au passage, le tout avec une adresse excellente (22/30).
La star des Grizzlies (3e à l'Ouest) a de surcroît conjugué spectacle et efficacité, tissant sa toile de "Spider-Man" dans tous les recoins du FedEx Forum et passant presque plus de temps dans les airs que sur le parquet, à force de gestes acrobatiques à faire lever la foule.
La star des Grizzlies Ja Morant a encore brillé, inscrivant 52 points dans la victoire de son équipe face aux Spurs de San Antonio, le 28 février 2022 à Memphis.
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Sa fin de deuxième quart-temps a été d'une puissance et d'une maîtrise impressionnantes: non content d'enfiler trois shoots d'affilée derrière l'arc, il a écrasé un énorme dunk sur la tête de Jakob Poeltl, 2,16 m et qui lui rend 25 cm, avant de marquer au buzzer, dans une position excentrée, en volleyant un ballon en l'air lancé de l'autre côté du terrain par Steve Adams en mode quarterback.
Avec 29 pions à la pause, Morant ne s'est pas arrêté en si bon chemin car les Spurs ont résisté. Et dans le money-time, il a marqué 13 points d'affilée, en s'envolant encore sur des doubles-pas, pour parfaire le travail.